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Natação é a atividade física do homem e de outros animais que consiste em deslocar-se em meio líquido. A natação era originalmente um meio de sobrevivência do homem, que em tempos primitivos precisava fugir de animais maiores ou caçar sua alimentação por entre rios e lagos. Atualmente a natação, em suas várias modalidades, pode ser vista como um método de recreação e um desporto sendo utilizada para salvar pessoas do afogamento. Também existe o nado associado a trabalho, como no caso dos coletores de pérolas, alguns tipos de pescadores e aos cientistas que investigam a fauna e flora aquáticas.

Diversos animais possuem a habilidade da natação por instinto, como é o caso do homem. Nos mamíferos, este nado por instinto recebe o nome de "Nado Padrão Mamífero". Esse tipo de nado tem princípios básicos como cabeça fora d'água, braços (patas anteriores) com angulação próxima de 90 graus e pernas (patas posteriores) em leve flexão (realizando um movimento parecido com pedalar). Este nado padrão, no Brasil, é chamado popularmente de "nado cachorrinho".

Por movimentar praticamente todos os músculos e articulações do corpo, a prática da natação é considerada um dos melhores exercícios físicos existentes.

A natação desportiva se insere dentre os desportos aquáticos. O objetivo de uma competição de natação é determinar qual o nadador mais rápido. Existe uma série de regulamentos acerca das competições da natação. A regra básica separa o modo pelo qual o atleta ganha impulso na água em quatro estilos diferentes:
Ilustração de um ser humano pulando numa piscina e nadando em seguida.
Ilustração de um ser humano pulando numa piscina e nadando em seguida.

* Crawl (lê-se cról) - em competições oficiais a modalidade crawl não existe, tem o nome de "Nado Livre", (freestyle) podendo este tipo de modalidade ser competida com qualquer nado. Como o crawl é o estilo potencialmente mais rápido, os nadadores geralmente o escolhem;
* Costas
* Bruços/Peito
* Borboleta/Mariposa (ou golfinho);
* Medley - os quatros estilos de nado em seqüência.

Cada um desses estilos tem especificações quanto ao posicionamento do tórax do atleta e ao movimento de pernas e braços. No estilo crawl, por exemplo, o atleta se posiciona com o peito voltado para o fundo da piscina, em posição horizontal no nível d´água; os braços saem da água em posição paralela ao corpo, sendo jogados para frente por cima da água, alternadamente (enquanto um é jogado para frente, o outro braço volta para trás por baixo d´água); as pernas movimentam-se para cima e para baixo também alternadamente. Já no nado borboleta, o atleta também fica com o peito voltado para o fundo da piscina, mas joga os dois braços ao mesmo tempo para frente e produz um movimento também sincronizado com as pernas, para cima e para baixo. No nado de costas o atleta fica com o peito voltado para cima, e as costas voltadas para o fundo da piscina.

A piscina oficial de competições mede 50 metros em extensão. Deve conter 8 raias, cada uma de 2,5 metros de largura, com um espaço suplementar mínimo de 20 centímetros ao lado das raias externas. A profundidade deve ser igual ou superior a 1,35 metros. A água deve estar a uma temperatura entre 25 ºC e 28 ºC nas competições. A temperatura de uma uma piscina oficial não deve exceder os 21º uma vez que é mais dificil a respiração se a água estiver a uma temperatura muito alta. A temperatura de 25º 28º é muito elevada para obter um bom desempenho.

A natação desportiva começou a se tornar popular a partir do século XIX, e atualmente existem vários eventos esportivos, que envolvem provas de natação. As competições internacionais de natação são organizadas e regulamentadas pela FINA (Federação Internacional de Natação).

Existem competições em águas fechadas, que são as provas disputadas em piscinas (de 25 ou 50m), ou seja, as provas mais curtas, como as provas de 50m, 100m, 200m, etc, e provas em águas abertas, que são as provas mais longas, como as provas de 2500m, 5000m e 10000m.

Nessa prova, o nadador disputa a modalidade sozinho e pode competir em estilos diferentes e em percursos de 50m, 100m, 200m, 400m, 800m e 1500m. Ele pode disputar costas, peito, borboleta, livre e medley.

Disputam-se também provas de revezamento, em que quatro nadadores se revezam a nadar. Há provas de revezamento em 4x100m e 4x200m para estilo livre, e 4x100m para o estilo medley. Também existe provas de revezamento no estilo crawn, mais chamado de 'livre`.

Nessa modalidade o nadador pode optar pelo estilo que preferir. Na prática o estilo usado com mais freqüência é o crawl, em que o atleta nada de peito voltado para o fundo da piscina e move os braços, paralelamente ao corpo, num movimento rotativo (quando um braço avança o outro recua), enquanto bate as pernas, também alternadamente. O estilo livre compete-se em distâncias de 50m, 100m, 200m, 400m, 800m e 1500m.

O estilo costas tem uma técnica semelhante ao crawl, excepto que é praticado com as costas voltadas para o fundo da piscina. O estilo costas compete-se em distâncias de 50m,100m e 200m.

No estilo bruços (ou peito) o atleta nada de peito voltado para o fundo da piscina, movendo os braços simultaneamente, "puxando" a água da frente para trás e ao mesmo tempo abre e fecha as pernas também sincronizadas. O estilo bruços compete-se em distâncias de 50m, 100m e 200m. Bruços ou de peito é o mais antigo dos estilos de natação de competição. Já no século XVI, havia uma maneira de nadar com os movimentos dos braços parecidos com o atual nado de peito. Naquele período, no entanto, os pés ainda eram batidos alternadamente (igual a um pontapé). Desse método é que originou o nado de peito. Em 1798, o nado de peito já era o estilo mais praticado em toda a Europa

No estilo mariposa (ou borboleta) o nadador está também de peito voltado para o fundo da piscina, rodando ambos os braços em simultâneo e batendo as pernas juntas. O estilo mariposa compete-se em distâncias de 50m, 100m e 200m.

Nestas provas os nadadores têm de nadar todos os quatro estilos alternadamente, em uma seqüência que é:

* Nas provas individuais: Borboleta, Costas, Peito e Crawl;
* Nas provas de revezamento: Costas, Peito, Borboleta e Crawl.

Há provas de medley para as distâncias de 200m e 400m em piscinas de 50m, e 100m, 200m e 400m em piscinas de 25 metros.

* 50 metros livres
* 100 metros livres
* 200 metros livres
* 400 metros livres
* 800 metros livres (mulheres)
* 1500 metros livres (homens)
* 100 metros costas
* 200 metros costas
* 100 metros peito
* 200 metros peito
* 100 metros borboleta
* 200 metros borboleta
* 200 metros medley
* 400 metros medley
* Revezamentos 4 x 100 metros livres
* Revezamentos 4 x 200 metros livres
* Revezamentos 4 x 100 metros estilos